O astronauta da NASA, Don Pettit chamou atenção nas redes sociais ao apresentar seu mais novo experimento a bordo da Estação Espacial Internacional: uma batata roxa apelidada de “Spudnik”. O cultivo improvisado aconteceu durante os momentos livres da missão Expedition 72 e rapidamente despertou curiosidade por mostrar como plantas podem crescer em ambiente de microgravidade.
Conhecido por compartilhar experiências incomuns no espaço, Pettit explicou que se inspirou diretamente no livro e filme The Martian, de Andy Weir. Na obra, o astronauta fictício Mark Watney consegue sobreviver em Marte cultivando batatas. Segundo Pettit, o alimento pode ter papel importante em futuras missões espaciais de longa duração.
A missão Expedition 72 marcou outro feito importante na carreira de Pettit. Aos 70 anos, ele se tornou o astronauta ativo mais velho da NASA. Durante a permanência na estação espacial, a equipe realizou estudos científicos sobre os efeitos do espaço no corpo humano, incluindo pesquisas sobre alterações na visão causadas pela microgravidade.
Spudnik, a batata espacial
Mas foi a pequena “Spudnik” que acabou roubando a cena meses depois do retorno da tripulação à Terra. Em uma foto divulgada nas redes sociais, a batata aparece dentro de um saco plástico adaptado como vaso improvisado. Com brotos roxos e aparência incomum, o vegetal chamou atenção por lembrar uma criatura alienígena.
Para conseguir cultivar a batata no espaço, Pettit criou uma espécie de miniestufa com iluminação artificial improvisada. Ele também usou velcro para manter a Spudnik presa no lugar, já que tudo flutua na ausência de gravidade.
O resultado surpreendeu até mesmo o astronauta. Em vez de crescerem em direção ao solo, como acontece na Terra, as raízes começaram a se desenvolver “para cima”. Segundo Pettit, isso ocorre porque, em órbita, as plantas tentam encontrar umidade e acabam ficando “confusas” sem a influência da gravidade.
Apesar do tom divertido, o experimento tem relevância científica. Pesquisadores acreditam que aprender a cultivar alimentos no espaço será essencial para futuras missões à Lua e a Marte. Produzir comida fora da Terra pode reduzir a necessidade de reabastecimento constante e ajudar astronautas a sobreviver durante viagens muito longas.
Pettit resumiu a importância da experiência de forma simples:
