No fim do século XIX e na virada para o século XX, o futebol começou a se espalhar com força pela Europa e pela América do Sul, impulsionado pela industrialização, pela formação de clubes e pelo crescimento das cidades. O esporte, que antes era praticado de forma mais local e irregular, passou a ganhar regras mais padronizadas e competições nacionais começaram a surgir, criando uma base sólida para sua expansão internacional. Nesse contexto, a popularidade do futebol cresceu rapidamente e a necessidade de confrontos entre seleções nacionais se tornou cada vez mais evidente.
Antes da criação da Copa do Mundo, o principal palco do futebol internacional eram os Jogos Olímpicos, especialmente a partir de 1900 e, mais intensamente, nas décadas de 1920. Naquela época, o torneio olímpico de futebol era considerado, na prática, o campeonato mundial da modalidade, já que reunia as principais seleções e tinha grande prestígio internacional. No entanto, havia uma limitação importante: apenas jogadores amadores podiam participar, o que deixava de fora grande parte dos atletas profissionais que já dominavam o esporte em diversos países.
Faltava uma competição que reunisse as seleções nacionais em um torneio próprio, independente das Olimpíadas.
O principal defensor dessa ideia era o francês Jules Rimet, presidente da FIFA entre 1921 e 1954. Em uma Europa ainda marcada pelas cicatrizes da Primeira Guerra Mundial, Rimet acreditava que o futebol poderia aproximar povos e nações. Durante o congresso da FIFA realizado em Amsterdã, em 1928, sua proposta foi aprovada: o mundo teria um campeonato exclusivo para seleções nacionais.
Restava decidir onde seria realizada a primeira edição. E, naquele momento, nenhum país parecia mais preparado para receber o torneio do que o Uruguai. Os uruguaios eram considerados a melhor equipe do mundo após conquistarem as medalhas de ouro nos Jogos Olímpicos de 1924 e 1928, competições que funcionavam, na prática, como campeonatos mundiais da época. Além disso, o governo uruguaio apresentou uma proposta difícil de recusar: comprometeu-se a pagar as despesas de viagem e hospedagem das delegações estrangeiras. Havia ainda um forte simbolismo na escolha. O ano de 1930 marcava o centenário da Constituição uruguaia de 1830, considerada um dos marcos da consolidação da independência nacional.
A candidatura foi aprovada pela FIFA em 1929, durante um congresso realizado em Barcelona. Nem todos ficaram satisfeitos. Muitos dirigentes europeus acreditavam que a primeira Copa deveria acontecer na Europa. Além disso, atravessar o Oceano Atlântico não era uma tarefa simples. Não existiam voos comerciais de longa distância. As delegações precisavam viajar de navio durante duas ou três semanas, afastando-se de seus empregos e clubes por mais de um mês.
Por causa dessas dificuldades, a FIFA optou por convidar diretamente as seleções filiadas. Não houve eliminatórias. Foi a única vez na história da Copa do Mundo em que os participantes foram definidos exclusivamente por convite. A entidade esperava receber mais equipes, mas a realidade logística da época falou mais alto.
Diversos países europeus recusaram participar. No fim, apenas quatro aceitaram a aventura: França, Bélgica, Romênia e Iugoslávia. O próprio Jules Rimet embarcou com elas no navio italiano Conte Verde, levando consigo a taça que seria entregue ao campeão. Durante a viagem, a embarcação fez escalas para recolher outras delegações sul-americanas.
A participação da Romênia gerou uma das histórias mais curiosas daquela Copa. O rei Carol II ajudou pessoalmente a organizar a seleção, concedendo licença aos jogadores para se ausentarem de seus empregos e garantindo que eles fossem readmitidos quando retornassem ao país.
Ao todo, apenas 13 seleções participaram do torneio: Uruguai, Argentina, Brasil, Chile, Paraguai, Bolívia, Peru, Estados Unidos, México, França, Bélgica, Romênia e Iugoslávia. O número não foi resultado de um planejamento específico, mas das dificuldades de deslocamento da época. Na prática, participaram aqueles que conseguiram chegar.
Para receber a competição, os uruguaios construíram o monumental Estádio Centenário, que se tornaria um dos templos históricos do futebol mundial. Foi ali que, em 30 de julho de 1930, cerca de 70 mil torcedores assistiram à primeira final de Copa do Mundo da história. Em um duelo carregado de rivalidade regional, o Uruguai derrotou a Argentina por 4 a 2 e tornou-se o primeiro campeão mundial de futebol.
A taça entregue aos vencedores chamava-se originalmente Taça Vitória. Em 1946, ela recebeu um novo nome: Taça Jules Rimet, uma homenagem ao dirigente francês que havia transformado um sonho em realidade (a mesma taça que décadas depois seria roubada no Brasil e desapareceria para sempre, mas essa é uma história para outro texto).
A experiência de 1930 também mostrou as limitações do sistema de convites. Por isso, na Copa de 1934, realizada na Itália, foram introduzidas as eliminatórias. A partir daquele momento, as vagas passaram a ser conquistadas dentro de campo. O anfitrião daquela edição chegou, inclusive, a disputar a fase classificatória.
O torneio que começou com apenas 13 equipes, longas viagens de navio e muitas incertezas transformou-se no maior espetáculo esportivo do planeta. Hoje, bilhões de pessoas acompanham a competição, que reúne seleções de todos os continentes e faz do futebol uma linguagem universal. E tudo começou em 1930, quando um pequeno país da américa do sul chamado Uruguai, recebeu o mundo, ergueu um estádio monumental e escreveu a primeira página da história da Copa do Mundo.
