O maior reservatório de água do universo é um oceano colossal flutuando ao redor de um buraco negro

A descoberta de uma nuvem colossal de vapor de água ao redor do quasar APM 08279+5255 redefiniu a busca por recursos no cosmos. Localizada a 12 bilhões de anos-luz da Terra, essa estrutura contém o equivalente a 140 trilhões de vezes o volume de todos os oceanos terrestres combinados.

Como os cientistas detectaram água a 12 bilhões de anos-luz?

A detecção desse volume inconcebível de água foi possível graças à radiação extrema emitida pelo buraco negro supermassivo no centro do quasar. À medida que o buraco negro devora matéria, ele emite raios X e infravermelhos que iluminam e aquecem a nuvem de gás circundante.

Essa iluminação permitiu que os espectrômetros de rádio na Terra identificassem a “assinatura química” da molécula de H2O. O estudo, liderado por equipes do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, provou que a água é onipresente no universo desde os seus primórdios.

Por que a água está em estado de vapor e não líquido ou gelo?

A nuvem não é um oceano navegável, mas um invólucro de gás superaquecido e rarefeito que se estende por centenas de anos-luz. O calor gerado pelo disco de acreção do quasar mantém a água em estado de vapor, misturada com poeira cósmica e monóxido de carbono.

Para que você compreenda as condições extremas desse reservatório colossal, preparamos uma comparação entre o vapor cósmico e a nossa atmosfera:

O que a existência dessa água ancestral significa para o Big Bang?

A luz deste quasar viajou por 12 bilhões de anos para chegar até nós, o que significa que estamos vendo o universo quando ele tinha apenas 1,6 bilhão de anos de idade. A presença de tanta água em uma época tão precoce confirma que as condições para a formação de moléculas complexas surgiram rapidamente após o Big Bang.

Segundo dados astrofísicos publicados em periódicos de alto impacto, a descoberta desafiou a noção de que o universo jovem era excessivamente quente e hostil para abrigar H2O. A seguir, listamos as características principais desta anomalia hídrica:

• Distância da Terra: 12 bilhões de anos-luz.

• Massa do Buraco Negro: 20 bilhões de vezes a massa do nosso Sol.

• Extensão da Nuvem: Centenas de anos-luz de diâmetro.

Como o buraco negro interage com esse “oceano” de vapor?

A nuvem de vapor de água atua como um reservatório de “combustível” para o buraco negro supermassivo. Os astrônomos calculam que há gás suficiente ao redor do quasar para alimentar o buraco negro até que ele cresça seis vezes o seu tamanho atual.

No entanto, a energia irradiada pelo quasar também empurra parte dessa matéria para o espaço intergaláctico. É um cabo de guerra constante entre a gravidade esmagadora, que puxa o vapor para a destruição, e a pressão da radiação, que tenta soprá-lo para longe.

Para explorar o Quasar APM 08279+5255, que abriga o maior reservatório de água já encontrado, selecionamos o conteúdo do canal Mundo Indomável. No vídeo a seguir, o narrador detalha a colossal massa de vapor de água que envolve um buraco negro supermassivo, revelando segredos de um objeto que brilha como mil galáxias:

Qual o impacto dessa descoberta na busca por vida extraterrestre?

Saber que a água inundava o cosmos quase desde a sua origem aumenta exponencialmente as chances de que a vida tenha se formado em múltiplas galáxias ao longo dos bilhões de anos seguintes. A água não é um privilégio da Terra, mas um subproduto comum da fornalha estelar.

Estudar o quasar APM 08279+5255 é olhar para a fonte primordial de um dos elementos mais essenciais da biologia. É a confirmação monumental de que o universo, por mais violento e escuro que pareça, sempre esteve banhado no potencial para criar vida.

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