Uma equipe liderada pela Hong Kong Baptist University (HKBU) anunciou a descoberta de uma nova espécie de água-viva do tipo caixa na Reserva Natural de Mai Po Nature, uma das áreas úmidas mais importantes do sul da China.
Batizada de Tripedalia maipoensis, a espécie pertence à família Tripedaliidae e representa a primeira identificação de uma água-viva caixa inédita em águas chinesas. A descoberta também amplia para quatro o número de espécies conhecidas dentro dessa família.
O estudo científico que descreve o novo organismo foi publicado na revista internacional Zoological Studies.
Descoberta em área de conservação
A pesquisa foi liderada pelo professor Qiu Jianwen, com apoio de instituições como o WWF-Hong Kong, o Ocean Park Hong Kong e a University of Manchester.
As amostras foram coletadas entre 2020 e 2022 em viveiros de camarão de água salobra conhecidos como “gei wai”, conectados ao Estuário do Rio das Pérolas. Segundo os pesquisadores, embora a espécie tenha sido identificada inicialmente apenas em Mai Po, há indícios de que ela também habite áreas adjacentes do estuário.
Corpo pequeno, veneno potente
As chamadas águas-vivas caixa pertencem à classe Cubozoa, dentro do filo Cnidaria. Apesar de relativamente pouco numerosas, cerca de 49 espécies conhecidas no mundo, incluem alguns dos animais marinhos mais venenosos dos oceanos tropicais.
A nova espécie possui corpo transparente e mede, em média, 1,5 centímetro. Em cada um dos quatro cantos do corpo, há três tentáculos que podem atingir até 10 centímetros de comprimento. Essas estruturas são conectadas a uma base em formato de pá, chamada pedália, que permite à água-viva impulsionar-se com mais força, tornando-a mais ágil do que outras espécies.
Um animal com 24 olhos
Um dos aspectos mais curiosos da Tripedalia maipoensis é sua complexa estrutura visual. Assim como outras águas-vivas caixa, ela possui 24 olhos, distribuídos em quatro grupos ao redor do corpo. Cada conjunto contém seis olhos, sendo que dois são capazes de formar imagens, enquanto os outros detectam apenas luz.
Além disso, a espécie apresenta uma estrutura muscular chamada velário, responsável por controlar a entrada de água no corpo e auxiliar na locomoção. No caso da nova água-viva, os canais dessa estrutura possuem ramificações múltiplas, característica que a diferencia de espécies próximas.
Biodiversidade ainda pouco conhecida
Ao comparar a nova espécie com outras semelhantes, como a Tripedalia cystophora, os cientistas identificaram diferenças morfológicas e genéticas significativas, indicando uma diversidade maior do que se imaginava dentro do grupo.
Segundo o professor Qiu, a descoberta reforça o quanto a biodiversidade marinha da região ainda é subestimada. Mesmo em áreas já bastante estudadas, como Mai Po, novas espécies continuam sendo encontradas, um indicativo da riqueza ecológica não apenas de Hong Kong, mas de toda a costa chinesa.
