Uma cadeia montanhosa que atravessa o leste dos Estados Unidos pode esconder uma das maiores reservas de lítio já identificadas no país. Pesquisadores do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) descobriram cerca de 2,5 milhões de toneladas do mineral nos Montes Apalaches, região que vai do estado do Alabama ao Maine.
As estimativas foram divulgadas em dois estudos publicados em 18 de abril e 11 de maio na revista Natural Resources Research e indicam que o volume seria suficiente para fabricar aproximadamente 500 bilhões de celulares, além de bilhões de computadores e milhões de veículos elétricos.
Os cientistas identificaram o lítio em rochas conhecidas como pegmatitos, formadas há mais de 250 milhões de anos durante o surgimento da cadeia montanhosa. Para chegar aos números, os pesquisadores analisaram mapas geológicos, dados químicos e físicos das rochas, registros minerais e modelos de simulação em computador.
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Reservas espalhadas pelos Apalaches
A pesquisa dividiu os Apalaches em duas áreas principais. A porção norte, que inclui estados como Maine, Nova Hampshire, Vermont, Nova York, Massachusetts, Connecticut, Rhode Island, Pensilvânia, Nova Jersey e Delaware, concentra cerca de 990 mil toneladas do mineral.
Já a região sul, formada por áreas de Maryland, Virgínia, Carolina do Norte, Carolina do Sul, Geórgia, Tennessee e Alabama, reúne aproximadamente 1,57 milhão de toneladas.
Os maiores depósitos estão principalmente no Maine e em Nova Hampshire, na região norte, e nas Carolinas, na parte mais ao sul da cordilheira. Segundo os pesquisadores, Carolina do Norte e Carolina do Sul já tiveram mineração de lítio em larga escala entre 1942 e a década de 1990.
Importância do lítio
O lítio é considerado um dos principais materiais usados na fabricação de baterias recarregáveis para celulares, laptops e veículos elétricos. O mineral também é utilizado em equipamentos militares, ligas metálicas da indústria aeroespacial, medicamentos estabilizadores de humor e lubrificantes industriais.
Atualmente, apenas uma mina de lítio está em operação no país, em Clayton Valley, no estado de Nevada. De acordo com os pesquisadores, caso as reservas dos Apalaches sejam exploradas e o nível de importação permaneça igual ao do ano passado, o material encontrado poderia abastecer os Estados Unidos por cerca de 328 anos.
Os pesquisadores ainda alertam que a exploração das reservas pode causar mudanças significativas na paisagem da região. A mineração exigiria grandes escavações a céu aberto e poderia afetar áreas de vegetação e habitats de animais silvestres.
Os estudos também apontam riscos ligados aos resíduos gerados pela atividade, como fluidos e rochas trituradas que podem liberar substâncias tóxicas no solo e em rios. Além disso, as máquinas usadas na extração emitiriam dióxido de carbono, enquanto o processo dependeria do uso de produtos químicos.
