Com 27 quilômetros de altura, o Monte Olimpo, em Marte, é a maior montanha de todo o Sistema Solar, três vezes mais alta que o Monte Everest, o pico mais alto da Terra, que tem 8,8 quilômetros.
O vulcão fica perto da região do equador marciano, na região de Tharsis Montes, tem mais de 600 quilômetros de largura e pode ter atividade vulcânica até os dias de hoje.
O monte foi formado durante bilhões de anos, por causa de uma característica bem diferente de Marte. Ao contrário do nosso planeta, em que as placas tectônicas se movimentam sobre o magma, no planeta vermelho a lava se move por baixo da crosta, que fica parada, segundo Jacob Bleacher, cientista planetário da Universidade Estadual do Arizona e da NASA.
Outro pesquisador, Marc Caffee, da Universidade Purdue, disse que um meteorito com 2,4 bilhões de anos ajuda para essa ideia de atividade longa.
Além disso, a gravidade de Marte é bem menor que a da Terra, o que ajudou a montanha a chegar a uma altura enorme sem desmoronar pelo próprio peso.
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Montanha invisível
Mesmo sendo enorme, o Monte Olimpo pode não parecer uma montanha para alguém que estivesse caminhando por ele. Isso acontece porque sua base é muito larga, com mais de 600 quilômetros, segundo a NASA, fazendo a subida tão suave que nem seria percebida.
Para quem estivesse no local, a paisagem seria mais parecida com uma grande subida do que com uma montanha íngreme. O topo fica tão longe que a curvatura de Marte não deixa ele ser visto das laterais do vulcão. Assim, seria impossível ver a montanha inteira caminhando por ela.
Mesmo com isso, a parte mais impressionante do Monte Olimpo não é o topo, mas sim as suas bordas. O vulcão é rodeado por uma parede de rochas que, em alguns pontos, chega a vários quilômetros de altura.
Quem chegasse à região veria primeiro essa gigante barreira e, depois de ultrapassá-la, o terreno passaria a subir. No topo existe um grupo de grandes depressões com cerca de 80 quilômetros de largura, criadas por antigas erupções.
Vulcão pode estar ativo até hoje
Pesquisadores acreditam que o Monte Olimpo ainda pode ser considerado um vulcão ativo porque a camada mais nova de lava na região teria se formado há cerca de 25 milhões de anos. Esse tempo é considerado recente quando comparado à idade dos planetas.
O cientista Benjamin Cohen, da Universidade de Glasgow, disse que análises de meteoritos marcianos mostram pelo menos quatro erupções ao longo de 90 milhões de anos.
A montanha foi observada pela primeira vez da Terra no final do século 19 pelo astrônomo italiano Giovanni Schiaparelli, usando um telescópio com lente de 22 centímetros.
Somente em 1971, a sonda Mariner 9, da NASA, chegou ao planeta e registrou os picos dos grandes vulcões de Marte em cima das tempestades de poeira que cobrem sua superfície.
