Um vídeo publicado no YouTube em 2017 fez pesquisadores confirmarem, pela primeira vez, a presença do gato-da-areia na Líbia, país onde a espécie era considerada extinta.
A descoberta, publicada em 2025, teve início quando o fotógrafo de vida selvagem Mohammad Almuntasir publicou um vídeo mostrando o felino escondido debaixo de uma planta no deserto. Na época, especialistas duvidaram que as imagens tivessem sido gravadas na Líbia, segundo o The Guardian. Mesmo assim, o fotógrafo manteve sua versão, o que despertou o interesse de Firas Hayder, pesquisador da Universidade Sol Plaatje, na África do Sul.
O cientista e o fotógrafo começaram então a procurar os animais usando fotografias e coordenadas de GPS. A busca também teve ajuda de comunidades tuaregues, que conhecem bem a região desértica, além de moradores que mostraram lugares onde os felinos poderiam ser achados.
Antes do novo estudo, a espécie era conhecida em diferentes regiões do norte da África e do sudoeste da Ásia Central, mas ainda não havia confirmação de sua existência na Líbia.
Apesar de ser extinto no país, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) considera o gato-da-areia como “Pouco Preocupante”, mesmo que tenha diminuído em algumas regiões pela redução do seu habitat e a perda de suas presas.
Camuflagem no deserto
O gato-da-areia (Felis margarita) é o único felino do mundo adaptado para viver em regiões de deserto.
O pelo do animal é claro e geralmente tem tons de areia e bege, com manchas discretas nas costas, o que ajuda na camuflagem nas areias do deserto. As orelhas são grandes, baixas e ajudam na audição em ambientes com pouca vegetação. Ele também tem ossos auditivos desenvolvidos, o que melhora a localização das presas embaixo da areia.
O felino ainda tem muitos pelos entre os dedos das patas, que protegem contra o calor extremo do dia, que pode chegar aos 58 °C, e o frio noturno, que pode chegar a temperaturas negativas.
Entre as principais ameaças à espécie estão a perda do habitat, a expansão de áreas agrícolas, sobrepastoreio, além da captura para comércio ilegal e competição com gatos domésticos.
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Onde pode ser achado
O gato-da-areia pode ser visto em regiões do norte da África, como Argélia, Níger, Chade e áreas do Saara, além de partes da Península Arábica e da Ásia Central, como Irã, Turcomenistão, Uzbequistão e Cazaquistão. No entanto, a presença na Líbia e na Tunísia ainda não era confirmada antes deste estudo, pela falta de registros.
A espécie prefere desertos com areia, áreas rochosas e regiões com vegetação esparsa, onde tem pequenos roedores e aves, principais fontes de alimento.
Outra espécie foi achada
Além do gato-da-areia, a equipe registrou o furão-listrado-do-saara (Poecilictis libyca) em oito novos locais. Sete desses lugares ficam fora da área onde a espécie era conhecida pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).
Dois animais foram vistos diretamente pelos pesquisadores perto de suas casas. Os outros vieram de relatos de pessoas conhecidas da equipe, que disseram onde os animais tinham sido encontrados.
