Um peixe que vive nas águas congelantes da Antártida desafia uma das características mais básicas dos vertebrados: ele não possui hemoglobina, a proteína responsável por dar a cor vermelha ao sangue e transportar oxigênio pelo organismo. Conhecido como peixe-gelo antártico, o animal tem sangue praticamente transparente e é o único vertebrado conhecido capaz de sobreviver dessa forma.
A ausência de hemoglobina significa que o oxigênio não é transportado pelos glóbulos vermelhos, como acontece em humanos e na maioria dos animais. Em vez disso, o gás permanece dissolvido diretamente no plasma sanguíneo. Em condições normais, esse mecanismo seria insuficiente para manter um vertebrado vivo, já que a capacidade de transporte de oxigênio cai para menos de 10% da observada em espécies com sangue vermelho.
A sobrevivência do peixe-gelo só é possível graças às condições únicas do Oceano Antártico. As águas permanecem próximas de -1,9 °C durante todo o ano e, por serem extremamente frias, conseguem dissolver muito mais oxigênio do que mares mais quentes. Como o ambiente é naturalmente rico nesse gás e o metabolismo do animal é relativamente lento, ele consegue suprir suas necessidades mesmo sem hemoglobina.
Ao longo da evolução, a espécie também desenvolveu uma série de adaptações fisiológicas para compensar essa limitação. O coração é proporcionalmente muito maior do que o de outros peixes e bombeia um volume elevado de sangue a cada batimento. Além disso, os vasos sanguíneos são mais largos e o sangue, por não conter glóbulos vermelhos, é menos viscoso, circulando com maior facilidade pelo organismo.
Outra característica importante é a pele fina e altamente vascularizada, que facilita a absorção de oxigênio diretamente da água. Algumas espécies do grupo também apresentam brânquias maiores e tecidos ricos em mitocôndrias, estruturas responsáveis pela produção de energia nas células, aumentando a eficiência no aproveitamento do oxigênio disponível.
Os cientistas acreditam que a perda da hemoglobina ocorreu há milhões de anos, após mudanças ambientais que isolaram a Antártida e resfriaram drasticamente seus oceanos. Em um ambiente com abundância de oxigênio e pouca competição entre espécies, mutações que normalmente seriam fatais puderam persistir e dar origem aos peixes-gelo atuais.
Além do sangue transparente, esses animais produzem proteínas anticongelantes que impedem a formação de cristais de gelo em seus fluidos corporais, permitindo que sobrevivam em temperaturas abaixo do ponto de congelamento da água doce. Para os pesquisadores, o peixe-gelo representa um dos exemplos mais extraordinários de adaptação evolutiva já registrados e continua sendo estudado para compreender como organismos podem sobreviver em condições consideradas extremas.
