A poucos milhares de quilômetros de qualquer grande continente, uma experiência involuntária da natureza acabou se tornando um dos casos mais fascinantes da biologia moderna. Em 1871, um colono francês chamado Heurtin abandonou cinco bovinos na remota Ilha Amsterdam, um pequeno território vulcânico francês localizado no sul do Oceano Índico. O que parecia ser o início de uma extinção inevitável transformou-se em uma história que continua intrigando geneticistas mais de 150 anos depois. As informações são da Nature.
5 Vacas deram avida a mais de 2 mil outras
Quando os animais foram deixados na ilha, as perspectivas eram desfavoráveis. A população inicial era extremamente reduzida, condição que normalmente provoca o chamado “gargalo genético”, fenômeno em que a baixa diversidade hereditária aumenta o risco de doenças, infertilidade e desaparecimento da população ao longo das gerações. Apesar disso, os bovinos não apenas sobreviveram, como se multiplicaram rapidamente. Em meados do século XX, o rebanho já contava com cerca de 2 mil indivíduos.
Durante décadas, pesquisadores tentaram entender como um grupo tão pequeno conseguiu prosperar em um ambiente isolado e sujeito a condições climáticas rigorosas. A ilha, com apenas cerca de 55 quilômetros quadrados, não possuía predadores naturais para os bovinos, o que favoreceu sua expansão. Ao mesmo tempo, os animais passaram por mudanças físicas e comportamentais que os diferenciaram de seus ancestrais domesticados.
Um estudo publicado recentemente por cientistas do Instituto Nacional Francês de Pesquisa para Agricultura, Alimentação e Meio Ambiente (INRAE) e da Universidade de Liège, na Bélgica, analisou amostras de DNA coletadas antes da extinção do rebanho. Os resultados mostraram que os bovinos passaram por um gargalo genético extremamente intenso, mas relativamente curto. Isso permitiu que a população se recuperasse sem sofrer os efeitos devastadores normalmente observados em grupos isolados por longos períodos.
Os pesquisadores descobriram ainda que os animais carregavam uma mistura genética incomum. Além de linhagens bovinas europeias, havia contribuição de zebuínos do Oceano Índico. Essa combinação pode ter fornecido características favoráveis à adaptação em um ambiente hostil. Embora os níveis de consanguinidade fossem elevados, a perda de diversidade genética foi menor do que se imaginava.
Outra descoberta chamou atenção dos cientistas. Em pouco mais de um século, os bovinos da Ilha Amsterdam reduziram significativamente o tamanho corporal. Pesquisas publicadas na revista Scientific Reports indicam que os animais ficaram cerca de 25% menores do que seus ancestrais, um exemplo relativamente rápido do fenômeno conhecido como “nanismo insular”, frequentemente observado em espécies que vivem isoladas em ilhas.
Apesar de seu valor científico, o rebanho acabou se tornando uma ameaça ao ecossistema local. O intenso pastoreio degradou a vegetação nativa e colocou em risco espécies endêmicas, incluindo o raro albatroz-de-Amsterdam. Para restaurar o ambiente natural da ilha, autoridades francesas iniciaram programas de controle populacional nas décadas de 1980 e 1990. Os últimos bovinos foram eliminados em 2010.
Hoje, as vacas da Ilha Amsterdam já não existem mais. No entanto, graças às amostras biológicas preservadas antes da erradicação, sua história continua fornecendo pistas valiosas sobre evolução, adaptação e sobrevivência. O caso é considerado um dos exemplos mais impressionantes de como uma população fundada por apenas cinco indivíduos conseguiu desafiar previsões científicas e prosperar em um dos lugares mais isolados do planeta.
